En 1863, Napoléon III réforme l'organisation de l'Ecole impériale et spéciale des beaux-arts. L'auteur centre son étude sur les débats que suscita cette réforme, en s'interrogeant sur les conditions effectives, les luttes d'influence, les problèmes politiques, les modifications pédagogiques et les bouleversements institutionnels.