Le récit de la vie de la princesse russe Hélène Galitzine (1912-1966). Obligée de fuir son pays en 1917 après l'exécution de son père, elle se réfugie en Italie puis devient couturière. Elle rencontre Matisse dans les années 1930 et grâce à l'entremise de son amie Lydia, elle pose pour le peintre de 1935 à 1940.